Sébastien Ogier gick från tredje till första plats totalt under en dramatisk söndag i Croatia Rally, och tog en överraskande seger när Thierry Neuville och Elfyn Evans fick problem på SS17.
Efter tre dagars tävling på publikfyllda asfaltsvägar runt huvudstaden Zagreb såg segern ut att avgöras mellan Neuville Hyundai i20 N, och walesaren Evans i en Toyota GR Yaris. Men när de gick in i den andra etappen på den sista dagen med bara 2,6 sekunders marginal, vände det plötsligt. En sen tempobesked innebar att nattens ledare Neuville kom för fort in i en vänsterkurva och gled brett innan han körde upp för en bank och in i ett träd. Krocken förstörde Hyundai-bilens bakre aerodynamikpaket men, ännu viktigare, kostade honom nästan 25 sekunder. Evans var inte medveten om sin rivals problem och missbedömde en snävare högerkurva i samma sträcka, snurrade och tappade 20 sekunder när han försökte få sin bil att peka i rätt riktning. Det innebar att Ogier, som hade legat på tredje plats sedan den inledande sträckan på fredagsmorgonen, plötsligt fick en ledning på 9,1 sekunder när två sträckor återstod. Till skillnad från sina kollegor gjorde Ogier inga sådana misstag och höll Toyota-teamkamraten Evans på avstånd – och firade sin andra Croatia Rally-triumf med 9,7 sekunder tillsammans med en milstolpe 100:e WRC-podium.
”Det har varit en tuff helg”, erkände Ogier. ”Vi visste att vår startposition skulle bli ett problem, men vi gav aldrig upp och höll trycket uppe hela helgen. Jag tror inte att jag någonsin har haft så många ögonblick i ett rally, men det är trevligt att vinna för teamet.”
Toyotas 1-2-resultat utökade det japanska märkets ledning i tillverkarnas mästerskap till sju poäng över Hyundai. Men allt var inte förlorat för Neuville, som vårdade sin misshandlade bil till slutet 36,1 sekunder bakom Evans på tredje plats. De 18 poäng Neuville fick genom att leda på lördagskvällen hjälpte honom att behålla ledningen i förarserien, och han leder med sex poäng före Evans efter den fjärde av 13 deltävlingar. ”Det är som det är,” reflekterade Neuville. ”Vi hade några fantastiska dagar, men tyvärr gick det inte så bra idag. I slutet tog vi viktiga poäng så det är inte så illa. Vi skulle ha velat köra hårdare i Power Stage, men de här bilarna utan bakvinge är inte körbara.”
Ott Tänak hade en höghastighetl på SS18 när hans Hyundai åkte in i en gräsvall, men estländaren återhämtade sig snabbt och säkrade en fjärdeplats. Han pressades inledningsvis av M-Sport Fords stjärnskott Adrien Fourmaux innan fransmannen föll tillbaka i tabellen efter att ha skadat styrningen på sin Puma och kört in i en anti-cut markör .
Takamoto Katsuta tog de maximala sju poängen för att vara den snabbaste föraren under Super Sunday och klättrade till femte plats i sin Toyota efter Fourmauxs problem. Andreas Mikkelsen och Grégoire Munster var sexa och sjua medan Rally2-förarna Nikolay Gryazin, Yohan Rossel och Sami Pajari avslutade topp 10.
WRC vänder sig till grus nästa månad för Vodafone Rally de Portugal. Säsongens femte omgång är baserad i Matosinhos och äger rum mellan den 9 och 12 maj.
Total klassificering:
1. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris 2h 40m 23.6s
2. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +9.7s
3. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +49,8s
4. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +58,6s
5. T Katsuta / A Johnston Toyota GR Yaris JPN +1m 55.5s
6. A Mikkelsen / T Eriksen Hyundai i20 N NOR +4m 1.0s
Ställningen i förarmästerskapet (efter omgång 4 av 13):
1. T Neuville 86pts
2. E Evans 80pts
3. A Fourmaux 59 p.