I helgen startar FIA European Rally Championship den här säsongen med nya evenemang, nya förare, nya team, nya bilar och nya regler. Och allt börjar den här veckan när staden Veszprém är värd för V-Híd Rally Hungary från 12 till 14 april. V-Híd Rally Hungary, som nu körs helt på grus efter att tidigare ha använt asfaltsträckor, är den första deltävlingen i ERC-säsongen med åtta deltävlingar, Spanien (Gran Canaria), Sverige, Estland, Italien och Tjeckien, plus nya deltävlingar i Storbritannien (Wales) och Polen.
V-Híd Rally Hungary räknas inte bara för de totala ERC-poängen, utan ingår även i FIA ERC3, FIA ERC4, FIA Junior ERC och den nya Fiesta Rally3 Trophy för 2024.
För att understryka den ständigt ökande populariteten hos ERC, 52 ekipage från 24 länder registrerat sig, inklusive 28 i Rally2, plus 17 i Junior ERC Championship. ERC:s fyra däckpartners, Hankook, Michelin, MRF och Pirelli, kommer att tävla i det första FIA European Rally Championship för däckleverantörer. Åtta tillverkare av bilar i FIA:s rallykategori, Citroën, Hyundai, M-Sport-Ford, Opel, Peugeot, Škoda, Toyota och Volkswagen är representerade.
ERC:s tre stora återvänder
ERC:s topp tre från 2023, Hayden Paddon, Mārtiņš Sesks och Mads Østberg, är alla tillbaka för att jaga fler europeiska mästerskapsframgångar.
Den regerande mästaren Paddon, som inleder sin 19:e säsong med kartläsaren John Kennard, har skrivit på för det Pirelli-utrustade BRC Racing Team för att köra en Hyundai i20 N Rally2.
– ”John och jag kommer att ha måltavlor målade på våra ryggar med andra konkurrenter som strävar efter att slå oss. Vi förväntar oss en tuffare kamp i år, men John och jag kommer att försöka lyfta våra prestationer på några av de evenemang som vi nu har erfarenhet av – det kommer att bli ett spännande år.” säger Hayden Paddon.
Medan lettiske Sesks fortsätter sitt partnerskap med MRF Tyres, byter han från Škoda Fabia RS Rally2 som han använde för att ta två segrar 2023 till en helt ny Toyota GR Yaris Rally2.
”Det kommer att finnas en inlärningskurva när teamet bekantar sig med den nya bilen, och vi förväntar oss ytterligare utmaningar, till exempel fler asfaltsträckor under hela säsongen”, säger Sesks. ”Trots detta är vi fast beslutna att förbereda oss grundligt och arbeta hårt för att säkerställa en stark säsong, där vi kontinuerligt lär oss och utvecklas längs vägen.”
Norska Østbergs TRT Racing Team kommer att montera Michelin-däck på sin Citroën C3 Rally2. Efter att ha vunnit Rally Hungary i säsongsavslutningen 2023 hoppas den tidigare WRC-vinnaren kunna fortsätta på den inslagna vägen in i 2024.
”Jag älskade ERC förra året, det är ett fantastiskt mästerskap men tävlingsnivån är mycket hög”, säger Østberg. ”Det är inte bara två eller tre förare som slåss om segern utan det kan vara upp till 10 förare som slåss om segern så det är ett fantastiskt mästerskap med mycket bra TV-bevakning. Jag är verkligen glad över att få vara med igen.” säger Mads Östberg
Men det är inte bara Paddon, Sesks och Østberg i jakten på ERC-framgångar. Jon Armstrong, den ungerske hjälten Miklós ”Mixi” Csomós, Mathieu Franceschi, Mikko Heikkilä, Efrén Llarena, Andrea Mabellini, Miko Marczyk, Filip Mareš, Simone Temestini och Simon Wagner är några av de andra förarna som förväntas köra längst fram på V-Híd Rally Hungary.
Helt nytt Rally Ungern på gång
Enligt Kornél Őry, ordförande för evenemangets organisationskommitté, kommer sträckorna i V-Híd Rally Hungary att ”bjuda på mycket spännande tävling”. Han sade: ”Vår nya plats är strax norr om Balatonsjön i staden Veszprém med specialsträckor överallt, mestadels i militärområden. Vi kommer att ha tuffa grusvägar men minst tre olika typer av grus och det kommer att bli en mycket spännande tävling och ett mycket bra test för däcktillverkarna.
”De militära områden vi kommer att använda är öppna fält och det ger oss möjlighet att förbereda stora åskådarområden. Vissa etapper kommer att vara i skogar med smalare vägar, så det blir en helt annan känsla. Vi tror verkligen att det kommer att bli en stor utmaning för förarna och folk kommer verkligen att gilla staden Veszprém.” Säger Kornel Ory
ERC3, ERC4 och Junior ERC-kategorierna kommer att bjuda på massor av action och spänning under 2024. Förhandsinformation om alla tre, plus den nya Fiesta Rally3 Trophy och uppdateringar om FIA European Rally Championship for Teams och det nya FIA European Rally Championship for Tyre Suppliers kommer att publiceras på FIAERC.com under den här veckan.