Martins Sesks levererade en enastående körning vid sin återkomst till FIA European Rally Championship och stormade fram till en överlägsen seger i ORLEN OIL 81st Rally Poland på söndagen.
Tillbaka i ERC för första gången sedan Rally Estonia i juli förra året var 2023 års silvermedaljör sällan hotad på Polens snabba grusbanor. Han satte nio snabbaste tider av 14 och tog sin andra seger i Rally Poland – efter triumfen 2023 – och sin fjärde ERC-seger totalt.
Sesks och kartläsaren Renars Francis körde sin SRT-drivna, MRF-skodda Škoda Fabia RS Rally2 till en övertygande seger med 1 minut och 6,3 sekunder före lokalhjälten och titelutmanaren Miko Marczyk. M-Sport Ford World Rally Teams Jon Armstrong kompletterade pallen, 1 minut och 15,8 sekunder efter.
”Som jag sa, det är alltid fantastiskt att vara tillbaka i Polen – och att vara tillbaka i rött”, sa en leende Sesks.
Sesks, som för närvarande deltar i sex deltävlingar i WRC med M-Sport Ford, återvände till ERC i helgen och visade sig vara klassens bästa på grus. Efter att ha varit tredje snabbast på fredagskvällens superspecial på Mikołajki Arena – bakom Marczyk – tog han ledningen i lördagens första special, 9,1 sekunder före närmaste rival Roope Korhonen.
En skräll inträffade i SS3 när Sesks missbedömde en bromspunkt och snuddade buskarna, vilket minskade hans försprång till bara 1,5 sekunder. Men han återuppbyggde snabbt avståndet och tog fem etappvinster av sju för att avsluta lördagen med 21,4 sekunders försprång.
Trots att han kortvarigt körde av banan på en åker i SS9 klarade sig Sesks oskadd. Hans ledning befästes ytterligare när Korhonen, hans närmaste utmanare och nuvarande mästerskapsledare, rullade av banan från andra plats i SS10. Både han och kartläsaren Anssi Viinikka klarade sig oskadda.
Därefter tog Sesks ytterligare fyra etappvinster – inklusive en fantastisk seger i Power Stage – och säkrade därmed en övertygande seger.
Hemma favoriten Marczyk, som ledde rallyt under fredagen, tillbringade större delen av lördagen på tredje plats men ärvde andraplatsen efter Korhonens uttåg. Han fick stå emot ett växande tryck från Armstrong, särskilt efter att britten vann SS10 och minskade avståndet till bara 6,1 sekunder.
Men Marczyk svarade bra. Han fick ytterligare hjälp när Armstrong, som körde en Fiesta Rally2 med Pirelli-däck, fick 10 sekunders straff för att ha förstört en chikan i SS12. Marczyk, som körde en Fabia med Michelin-däck, höll sig stark och tog sin bästa ERC-placering sedan segern i sin hemmarally 2022 – även om han missade Power Stage-poängen.
Med två pallplatser i rad efter en tredjeplats i Sverige leder Marczyk nu ERC-ställningen med 16 poäng före Mads Østberg.
”Det är bra – även om vi inte riktigt fick riskbalansen rätt när vi försökte ta Power Stage-poäng. Ändå är jag väldigt glad över att vara tvåa i Rally Polen. Det var en bra helg för oss, och nu måste vi göra om det på asfalt”, sa han.
Armstrong säkrade sin första pallplats för säsongen – och sin första någonsin på grus – efter att ha klättrat från nionde plats på lördagsmorgonen. En rad snabba etapptider tog honom upp till fjärde plats och sedan till tredje plats på söndagen.
”Min första pallplats totalt på grus. En fantastisk helg och teamet gjorde ett fantastiskt jobb”, sa han. ”Det har varit ett lite dystert år hittills resultatmässigt, så jag är verkligen nöjd med detta.”
Isak Reiersen fortsatte sin starka form och följde upp sin pallplats i Sverige med en fjärdeplats i Polen i sin Hankook-utrustade Škoda. Østberg kämpade sig tillbaka från turbosproblem på lördagen och tog femteplatsen före Simone Tempestini.
Mille Johansson övervann inställningsproblem och slutade sjua, medan titelkandidaten Andrea Mabellini hade en tuff tävling och endast kunde ta åttondeplatsen.
Topp 10 kompletterades av de lokala förarna Jakub Matulka och Krzysztof Bubik. Max McRae var på väg mot en topp 10-placering innan han tappade vänster framhjul på den sista etappen. Han hindrades också av problem med handbromsen på sin Citroën C3 Rally2.
I ERC4 Junior tog Calle Carlberg/Jörgen Eriksen seger. Det var sekundstrid mellan Carlberg och Jaspar Vaher fram till näst sista sträckan då Vaher, fick tekniska problem på sin Lancia Ypsilon. Carlberg kunde därmed ta en hotat första plats med drygt 2 minuter till godo på engelsmannen Lloyd.
I Master ERC tog András Hadik segern efter att Jos Verstappen tvingats bryta i Power Stage. Den före detta Formel 1-föraren skadade sin Škoda Fabia RS Rally2 i en kollision och tvingades stanna.
ERC går nu vidare till asfalt för den femte deltävlingen: Rally di Roma Capitale, 4–6 juli.
Resultat topp sju
1. M Sesks / R Francis (LVA) Škoda Fabia RS 1h 37m 56,4s
2. M Marczyk / S Gospodarczyk (POL) Škoda Fabia RS +1m 6,3s
3. J Armstrong / S Byrne (IRL) Ford Fiesta +1m 15,8s
4. I Reiersen / S Gustavsson (SWE) Škoda Fabia RS +1m 37,9s
5. M Østberg / G Bernacchini (NOR) Citroën C3 +1m 54,9s
6. S Tempestini / S Itu (ROU) Škoda Fabia RS +2m 34,4s
7. M Johansson/J Grönvall SWE/SWE Skoda Fabia RS +2m 14,8s
