Jan Kopecký avvärjde pressen från Jon Armstrong och tog hem segern i Barum Czech Rally Zlín, den sjätte deltävlingen i FIA European Rally Championship. I en Škoda Fabia RS Rally2 säkrade 2013 års ERC-mästare, med Jiří Hovorka som kartläsare, sin 12:e seger i Barum efter att ha slagit Armstrong med 10,7 sekunder .
”Jag skakar nu, för efter förra året trodde jag inte att jag skulle kunna vara så här snabb i år. Jag vill verkligen tacka min kartläsare, mitt team och alla andra, för det har lönat sig”, sa Kopecký.
ERC-titelkandidaten Andrea Mabellini stärkte sina mästerskapschanser genom att ta den sista pallplatsen, medan mästerskapsledaren Miko Marczyk slutade sjua. Kopecký, som gjorde sin 20:e start i den berömda asfaltrallyt, visade återigen sin klass och bevisade att han är föraren att slå, med fem på vägen till segern.
Mabellini orsakade en överraskning på fredagskvällen genom att vinna super specialet i Zlín, men hans ledning blev kortvarig. Kopecký, tog över ledningen efter att ha vunnit SS2 på lördagsmorgonen. Det var en ledning som Kopecký vägrade att ge upp under de återstående 11 etapperna, även om det inte var en helt problemfri väg till segern. Kopecký pressades av Hyundai i20N-föraren Simon Wagner och Mabellini under lördagen, och hans försprång minskade till 1,2 sekunder vid lunchtid. Wagner var på väg att ta ledningen på lördagseftermiddagen innan han drabbades av en punktering och en halv snurrning i SS7 – den andra körningen genom Bunč sträckan – vilket gjorde att österrikaren tappade sin plats i tävlingen och hamnade på fjärde plats.
Sträcksegrar i båda körningarna genom Bunč hjälpte M-Sport-Ford World Rally Teams Armstrong att hoppa från femte till andra plats och avsluta lördagen 6,5 sekunder bakom ledaren Kopecký. Armstrong, som körde en Ford Fiesta Rally2 , lyckades minska avståndet till 6,3 sekunder på söndagsmorgonen, innan Kopecký svarade inför hemmapubliken. Den tjeckiske föraren lyckades utöka sin ledning under de återstående fem etapperna och tog en imponerande seger. Armstrong tangerade sitt bästa ERC-resultat när irländaren tog sin andra pallplats för säsongen och stärkte sina titelchanser.
”Vilken helg! Jag körde så hårt jag kunde. Igår njöt jag verkligen, men idag var det ärligt talat mer en kamp, mer i huvudet för att hantera allt”, sa Armstrong, som nu ligger trea i mästerskapet.
Den tidiga ledaren Mabellini körde starkt hela vägen och tog tredjeplatsen och segern i Power Stage, vilket minskade avståndet till Marczyk i mästerskapet till 11 poäng.
”Det är otroligt. Det känns som en dröm att vara här och slåss med Mr Barum [Jan Kopecký]. Vi måste vara stolta över allt vi har gjort”, sa Mabellini.
Wagner lyckades inte ta igen förlusten från lördagskvällen och fick nöja sig med fjärde plats, före Erik Cais, som levererade två snabbaste etapptider. Cais, som körde en Hyundai i20N Rally2, kunde ha varit med i kampen om pallplatserna om han hade undvikit punkteringar på SS7 på lördagskvällen.
Ett problem med växellådan hindrade Filip Mareš på söndagen, vilket resulterade i att Hankook-föraren i sin Toyota GR Yaris Rally2 föll till sjätte plats, före Marczyk som kämpade för att hitta rätt tempo . Den polske föraren räddade två poäng i Power Stage.
”Jag är inte helt nöjd eftersom vi hade ojämn fart. Det var fyra eller fem bra etapper, men också fyra eller fem som var under mina förväntningar, och det är därför vi kämpar om sjundeplatsen och inte om pallplatserna. Jag kommer att kämpa till slutet”, sa Marczyk.
Den lokala föraren Adam Březík slutade åtta, medan Jakub Matulka och Mille Johansson rundade av topp 10.
Rallyt visade sig vara särskilt utmanande för förarna. Förra årets vinnare och kvalets snabbaste förare Dominik Stříteský låg i täten fram till SS3, då han körde för långt i en chikan och skadade tre av sina fyra hjul, vilket tvingade honom att bryta tävlingen från fjärde plats.
Miklós Csomós, som gjorde comeback i ERC, tvingades bryta efter en krasch i SS2. Simone Tempestini råkade också ut för problem i samma etapp, vilket ledde till att den rumänske föraren tvingades bryta på grund av problem med upphängningen.
Chris Ingram fick en händelserik återkomst till tävlingsbanan efter nio månaders uppehåll. 2019 års mästare, som körde på MRF-däck, nådde mållinjen trots flera punkteringar, en böjd styrväxel och problem med servostyrningen.
Philip Allen tvingades bryta tävlingen från elfte plats efter att ha kört av banan i SS6, vilket orsakade skador på buren i hans Škoda Fabia RS Rally2.
Martin Vlček säkrade segern i Master ERC-klassen med 5,25 sekunders försprång före Darius Biedrzyński. Hubert Kowalczyk tog ERC3-segern före Casey Jay Coleman med 43,8 sekunder.
Calle Carlberg säkrade Junior ERC-titeln trots att han drabbades av ett drivaxelfel som satte stopp för hans rallyseger på lördagen. Segern i Junior ERC gick till Craig Rahill, som gjorde debut i en Lancia Ypsilon Rally4 HF. Rahill slog Opel Corsa Rally4-föraren Karl Peder Nordstrand med 35,9 sekunder.
Mästerskapet fortsätter till Wales för den näst sista deltävlingen i ERC JDS Machinery Rali Ceredigion den 5–7 september.
SLUTSTÄLLNING
1. J Kopecký / J Hovorka CZE Škoda Fabia RS 2h 49,3s
2. J Armstrong / S Byrne IRE Ford Fiesta Mk II +10,7s
3. A Mabellini / V Lenzi ITA Škoda Fabia RS +13,8s
4. S Wagner / H Ostlender AUT / GER Hyundai i20 N Rally2 +30,3s
5. E Cais / D Trunkát CZE Hyundai i20 N Rally2 +59,3s
6. F Mares / R Bucha CZE Toyota GR Yaris Rally2 +1m 04,1s
