Efter den festliga stämningen vid den ceremoniella starten i Zappeion Hall återvände WRC-förarna till verkligheten – den tuffa verkligheten på grekisk grusväg. Fredagen blev ett riktigt uthållighetsprov, ett klassiskt Acropolis-maraton som påminde om svunna tider. Rutten, som började i Loutraki och slutade i Lamia, krävde mycket mer än bara fart. Strategi, körskicklighet och erfarenhet visade sig vara avgörande på en dag då punkteringar var nästan oundvikliga för de flesta teamen.
Endast ett fåtal förare klarade sig igenom de sex krävande etapperna utan skador. Ott Tanak, som trots problem med sin Hyundai i20 N Rally1 i de snävare partierna, hittade farten på eftermiddagen och avslutade dagen i topposition. Bara 3,5 sekunder bakom honom utnyttjade teamkamraten Adrien Fourmaux sin fördelaktiga position på vägen och lyckades köra om Sebastien Ogier. Den åttafaldige världsmästaren visade imponerande form i sin Toyota GR Yaris Rally1. Trots att han startade som tvåa på banan satte han etappvinsttider och ligger fortfarande med i toppen, bara 17 sekunder bakom ledaren.
Elfyn Evans, som var först på banan, förlorade värdefull tid men ligger fortfarande på fjärde plats – ett lovvärt resultat med tanke på förhållandena. Topp fem kompletteras av Grégoire Munster (Ford Puma Rally1, M-Sport Ford), som höll en ren linje och ett jämnt tempo och undvek misstag och däckproblem. Både Takamoto Katsuta och Kalle Rovanpera (Toyota Gazoo Racing) drabbades av punkteringar, förlorade cirka två minuter vardera och tappade placeringar. Dagens största otur drabbade dock Thierry Neuville, vars Hyundai i20 N Rally1 fick två punkteringar under loppet. Sami Pajari fick bryta gårdagens etapp på transporten till sista sträckan, gör inte omstart idag.
Även WRC2-förarna hade det tufft. Den ojämna terrängen pressade alla bilar och förare till det yttersta, och däcken spelade en avgörande roll. Oliver Solberg (Toyota GR Yaris Rally2) hittade den perfekta balansen mellan fart och kontroll och tog ledningen. Han följs tätt av Kajetan Kajetanowicz (Toyota GR Yaris Rally2) och Gus Greensmith (Skoda Fabia Rally2 evo), med bara 3 sekunder mellan de två.
I JWRC dominerade Ali Turkkan de fyra första etapperna av dagen, men Mille Johansson kämpade sig tillbaka på eftermiddagen och minskade avståndet. Deras duell förväntas bli jämn in i det sista på lördag och söndag. Bland de grekiska förarna leder Jourdan Serderidis (Ford Puma Rally1) komfortabelt och utnyttjar sin bil till fullo. Andraplatsen tillhör för närvarande Giannis Plagos och Christos Kouzionis, som debuterar i en Skoda Fabia Rally2 evo. Topp tre kompletteras av Karanikolas–Kakavas (Ford Fiesta Rally2). Amoutzas–Panayiotounis tvingades dock bryta efter att en avåkning orsakade allvarliga skador på deras Skoda Fabia Rally2, vilket gjorde att de inte kunde starta om. Lördagens etapp tar förarna djupt in i Akropolis historia, med klassiska etapper som Pavliani, Karoutes och Inohori som kommer att utmana alla kvarvarande tävlande. Kopplingen till rallyts anrika historia är tydlig – och budskapet är klart: ingen kan känna sig säker förrän de står på pallen.
