// Jaanus Ree / Red Bull Content Pool //
Sébastien Ogier behöll greppet om Rally Italia Sardegna med ett öga på revansch när den glödande tävlingen i Medelhavet fortsatte på lördagen. För tolv månader sedan såg Ogier en nästan säker seger här ryckas ifrån honom av en punktering i sista etappen, vilket gav Ott Tänak segern med bara 0,2 sekunder – den jämnaste målgången i FIA World Rally Championships historia. Denna gång har han en ledning på 11,1 sekunder över Hyundai-föraren inför söndagens och rallyts sista fyra etapper, som totalt omfattar 77,78 SS kilometer.
Det som började med en ledning på 2,1 sekunder för Ogier över Adrien Fourmaux förvandlades till en ledning på 11,1 sekunder över Tänak vid dagens slut efter att ytterligare en tuff etapp på steniga vägar på ön testade Rally1-förarnas uthållighet – och såg fredagens tvåa Fourmaux bryta i den näst sista etappen.
Ogier höll ett jämnt tempo under lördagens sex solstekta etapper, vann tre av dem i sin Toyota GR Yaris Rally1 och bibehöll en stark rytm trots en frustrerande stund i SS8, när damm från en återhämtande Fourmaux – som just hade stannat för att byta hjul – kostade honom tid. Den åttafaldige mästaren fick en korrigerad tid för den etappen och avslutade dagen nöjd.
”Det har varit en lång dag”, reflekterade Ogier. ”Eftermiddagen var tuff. Men jag är nöjd hittills – jag tycker att jag har hanterat rallyt bra fram till nu.”
Bakom honom gjorde Tänak en egen comeback. Estländaren tappade tid på grund av en ”pyspunka” på SS9, men svarade med etappvinster på båda genomfarterna av Lerno–Su Filigosu i sin Hyundai i20 N Rally1.
Kalle Rovanperä arbetade sig tyst och stilla upp till tredje plats totalt. Den tvåfaldige världsmästaren hade startat dagen på femte plats men klättrade stadigt uppåt när andra tappade, och drog nytta av problem för både Fourmaux och Toyota-teamkamraten Sami Pajari. Han ligger 55,5 sekunder efter ledaren.
Pajari hade haft en stabil insats innan han körde bred på SS9 och slog i bakdelen av sin Yaris. Skadorna var kosmetiska, men finländaren förlorade också tid på ett hjulbyte senare under dagen och halkade ner till femte plats bakom mästerskapsledaren Elfyn Evans – som gjorde framsteg efter en dämpad fredag men också förlorade en del tid på SS11 när han också stannade för att byta hjul.
Nikolay Gryazin, som kör en Škoda Fabia RS Rally2, klättrade upp till sjätte plats totalt före Takamoto Katsuta, som var en annan förare som tvingades byta hjul – vilket gjorde en redan tuff vecka ännu mer frustrerande.
Emil Lindholm som var den högst placerade föraren som registrerades för WRC2-poäng på nionde plats. Finländaren avslutade dagen före Lauri Joona, som rundade av topp 10.
Oliver Solberg klättrade under dagen i RC 2 klassen sex sträcksegrar, är inför morgondagen på en andra plats i RC2 klassen
Söndagens final består av fyra etapper och inkluderar en helt ny Wolf Power Stage längs Olbias kust.
Ställning efter lördagen (SS12 /16):
1. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris 2h 32m 38,9s
2. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +11,1 s
3. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +55,5 s
4. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +4m 33,3 s
5. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris +4m 56,3 s
